Растениям для процветания требуется несколько различных химических элементов. Кислород, углерод и водород содержатся в воде и воздухе; вторичные питательные вещества, необходимые растениям, включают магний, кальций и серу. Помимо этого, растениям также нужны такие микроэлементы, как цинк, молибден, медь, марганец, кобальт, железо и бор. Наиболее важными химическими веществами, необходимыми растениям, без которых они не будут процветать, являются три макроэлемента: калий, азот и фосфор. 

Причина этого в том, что основными строительными блоками каждого растения являются АТФ, клеточные мембраны и аминокислоты. Азот является элементом в каждой аминокислоте; АТФ, который является основным источником энергии для всех клеток, содержит фосфор. Калий необходим для способности растения к метаболизму. Этот элемент также составляет до двух процентов веса растения.

Растения, которые не получают достаточно этих трех основных макроэлементов, будут серьезно ограничены в своей способности расти, поскольку они также будут лишены основных строительных блоков. Калий, фосфор и азот создаются в природе из разлагающихся растений, которые умерли. Чтобы стимулировать рост растений, садоводы и фермеры используют удобрения, которые содержат три основных макроэлемента. Большинство удобрений на рынке содержат большое количество калия, фосфора и азота. 

Поскольку другие химические элементы не так важны для роста растений, а также в изобилии присутствуют в большинстве почв, они не включены в большинство удобрений. На каждом мешке с удобрением напечатаны точные проценты калия, фосфора и азота, которые содержатся в смеси удобрений. Оставшийся материал в стандартном мешке с удобрением будет балластом, который не играет никакой роли в росте растений.