Используя экспериментальное устройство, напоминающее классический фильм о Франкенштейне, французские исследователи убедили молнию, сгенерированную в лаборатории, ударить в одно и то же место, не просто дважды, а снова и снова. Этот подвиг электрической переориентации использовал фемтосекундные (одна квадриллионная секунды) импульсы лазерного света для создания виртуального громоотвода из столба ионизированного газа. Впервые эти атмосферные нити, индуцируемые лазером, смогли перенаправить электрический разряд от намеченной цели и направить его на обычно менее привлекательный электрод.

Эксперимент демонстрирует потенциал использования лазерных громоотводов для исследований и защиты. "Лазерный громоотвод мог бы стать ценной альтернативой ракетам-молниям", - говорит Аурлиен Хуар, доктор философии, из Лаборатории прикладных технологий и соавтор статьи, опубликованной в журнале Американского института физики AIP Advances.

Предыдущие эксперименты подтвердили, что фемтосекундный лазер может создавать ультракороткие нити ионизированного газа, которые действуют как электрические направляющие провода. Дальнейшие исследования показали, что эти нити могут функционировать на больших расстояниях, потенциально превышающих 50 метров.

В серии новых экспериментов французская исследовательская группа направила лазерный луч, скользящий мимо сферического электрода, на противоположно заряженный плоский электрод. Лазер удалял внешние электроны из атомов на своем пути, создавая плазменную нить, которая направляла электрический разряд от плоского электрода к сферическому. Чтобы определить, обладает ли нить накаливания способностью перенаправлять электрический разряд с его нормального пути, исследователи добавили к своему эксперименту более длинный заостренный электрод. Поскольку молния имеет тенденцию следовать по пути наименьшего сопротивления, она предпочтительно ударит в ближайший объект; в природе это был бы самый высокий объект.

Без лазера разряд подчинялся этому правилу и всегда поражал более высокий, заостренный электрод. Однако с лазером разряд был перенаправлен, следуя за нитями и ударяя вместо этого по сферическому электроду. Это произошло даже после того, как начал формироваться первоначальный путь разряда.