Дуэт стал финалистом тендера на размещение устройства, известного как Square Kilometre Array (SKA), которое будет в 50 раз чувствительнее и в 10 000 раз быстрее любого другого телескопа на планете, согласно международному консорциуму, финансирующему проект стоимостью 2 миллиарда евро (2,66 миллиарда долларов).

Борьба приобрела неприятный характер: Южная Африка обвинила Австралию в грязных трюках, а австралийцы выразили обеспокоенность по поводу строительства такого дорогостоящего проекта в Южной Африке, где высокий уровень насильственных преступлений.

Южная Африка даже обвинила Австралию в "выборочной утечке" данных о том, что предположительно является секретными обсуждениями, чтобы повысить собственную ставку.

Сообщения в австралийских СМИ предполагают, что Южная Африка может одержать верх, поскольку консорциум, стоящий за телескопом, отдает предпочтение не столько науке, сколько экономическому воздействию, которое проект окажет на развивающиеся экономики Африки.

"Заявляя о соблюдении целостности процесса отбора, это не очень тонкая попытка подорвать научную и техническую строгость процесса вынесения решения о площадке, предполагая, что заявленное превосходство заявки Южной Африки было не более чем "решением сочувствия"", - заявило Министерство науки Южной Африки на прошлой неделе.

The Sydney Morning Herald в прошлом месяце сообщила, что группа экспертов рекомендовала Южную Африку в качестве принимающей стороны, а Австралия - в совместной заявке с Новой Зеландией - не смогла убедить группу.

"Мы думаем, что у нас есть более веские аргументы, и мы собираемся продолжать спорить и настаивать на этом, пока не будет принято решение, и мы надеемся, что мы все еще можем выиграть выбор места", - сказал австралийский сенатор Крис Эванс на прошлой неделе на пресс-конференции.

Официальные лица Южной Африки заявили, что у нее есть научное ноу-хау и технические возможности для размещения проекта, который распространится на другие африканские страны.

КЛЮЧ К УДАЛЕННОМУ МЕСТОПОЛОЖЕНИЮ

Британский консорциум, стоящий за телескопом, включает Канаду, Китай, Германию, Италию, Нидерланды, Соединенное Королевство, а также Австралию и Южную Африку.

Представитель Джо Боулер сообщил агентству Рейтер в Лондоне, что обсуждения начнутся на встрече в британской столице на этой неделе, но группа вряд ли примет быстрое решение.

"Очень маловероятно, что мы получим решение на этой неделе, хотя возможно, что мы получим решение где-то в ближайшие несколько месяцев", - сказала она.

Есть также признаки того, что глобальный финансовый кризис может ударить по финансированию.

SKA не является оптическим телескопом. Он будет использовать 3000 рецепторов для обнаружения радиочастотных сигналов из дальнего космоса, которые затем будут обработаны суперкомпьютером с вычислительной мощностью около 1 миллиарда персональных компьютеров.

Название происходит от площади поверхности всех приемников, которая составит один квадратный километр (0,386 квадратных миль). Его антенны и рецепторы будут расположены в виде пятизубчатого колеса, простирающегося на тысячи километров от центра, расположенного в максимально удаленном месте, чтобы он был свободен от радиопомех и мог принимать сигналы из самых глубоких уголков Вселенной.

"SKA даст астрономам представление о формировании и эволюции первых звезд и галактик после Большого взрыва, роли космического магнетизма, природе гравитации и, возможно, даже жизни за пределами Земли", - заявили в консорциуме.

Обе страны уже могут похвастаться астрономией мирового уровня.

В Южной Африке находится Южно-Африканский большой телескоп, крупнейший в своем роде в южном полушарии. Австралия является домом для станции слежения Deep Space Network близ Канберры, используемой американским космическим агентством NASA.

Оба местоположения также малонаселены.

На предполагаемом центральном участке Южной Африки гораздо больше овец, а в Австралии - кенгуру, чем людей.