Болезнь Шагаса является единственной наиболее распространенной причиной застойной сердечной недостаточности и внезапной смерти в мире. Разрушительная паразитарная инфекция поражает миллионы людей по всей Центральной и Южной Америке. Но по мере увеличения числа поездок по всему миру это становится все большей угрозой и в Соединенных Штатах, и в Европе.

Болезнь Шагаса, вызываемая паразитом Trypanosoma cruzi, или T. cruzi, является основной причиной смерти среди взрослых от молодого до среднего возраста в эндемичных районах Южной Америки, и многие люди годами живут без симптомов, в то время как их сердцам и пищеварительной системе наносится непоправимый ущерб.

Теперь, отчасти благодаря пятилетнему гранту в размере 1,8 миллиона долларов от Национального института здравоохранения, исследователь Университета Джорджии Рик Тарлтон близок к разработке первой вакцины для домашних животных, которая в конечном итоге предотвратит распространение болезни среди людей.

"Одна из проблем с T. cruzi заключается в том, что он заражает не только людей, но и множество разных животных", - сказал Тарлтон, заслуженный профессор-исследователь кафедры клеточной биологии и член Центра тропических и новых глобальных болезней UGA. "Это означает, что она никогда не будет искоренена; вы не можете убить или вакцинировать всех животных, которые являются носителями этого паразита", - сказал он.

T. cruzi чаще всего передается через подвид кровососущих насекомых, называемых триатоминами. Эти насекомые, широко известные как "целующиеся жуки", потому что они имеют тенденцию кусать людей за лицо и губы, питаются и испражняются на коже человека. Фекалии с триатомином, содержащие паразита, затем втираются в место укуса, когда люди царапают рану или когда люди протирают глаза или рот.

В то время как клопы-поцелуи в конечном итоге ответственны за передачу болезни людям, клопы, которые живут в домах людей, обычно не переносят болезнь. Клопы заражаются, когда кусают домашнего питомца.

"Люди в конечном итоге становятся случайными хозяевами этого паразита", - сказал Тарлтон. "Он действительно циркулирует намного лучше и на гораздо более высоких уровнях у многих других видов животных".

Собаки, кошки, козы или любые другие животные, живущие в домах или вокруг них, могут заразиться от клопов-поцелуев, живущих в кустарниках, лесах, питомниках или сараях. Затем эти животные подвергают паразиту T. cruzi клопов, которые уже гнездятся в домах. Как только насекомые в доме переносят паразита, шансы заражения человека значительно возрастают.

По оценкам, в США насчитывается 300 000 человек, инфицированных T. cruzi, и исследования показывают, что значительное число собак, особенно на юге США, также инфицированы, по словам Тарлтона.

Хотя большинство американцев не живут в домах, где процветают целующиеся клопы, клопы являются обычным явлением на юге США, и они способны передавать болезнь людям. Передача заболевания людям может также происходить при переливании крови и пересадке органов.

В вакцине Тарлтона используется живой паразит, который был генетически модифицирован, так что он не способен размножаться внутри хозяина.

"У нас есть паразит, который может расти в насекомом и может заразить животное, но когда он попадает внутрь клетки, он не может размножаться", - сказал Тарлтон. "В результате иммунная система контролирует эту инфекцию, но вы также получаете индукцию хорошего, сильного иммунного ответа, для чего вам нужна вакцина".

Успешное внедрение этой вакцины может улучшить жизнь миллионов людей в Центральной и Южной Америке, но это также поможет предотвратить распространение болезни здесь, в США.

Иммунология предоставила нам вакцины для людей, которые эффективно избавили США от таких болезней, как полиомиелит и оспа, но поскольку T. cruzi поражает так много животных, Тарлтон уверен, что он всегда будет с нами.

Хотя Тарлтон разочарован тем, что не существует науки для создания вакцины для человека, он уверен, что использование иммунологических методов на животных значительно сократит количество человеческих инфекций.