Исследователи, изучающие потенциально более смертоносную, переносимую воздушно-капельным путем версию вируса птичьего гриппа, приостановили свои исследования из-за опасений, что созданный ими мутантный вирус может быть использован в качестве разрушительной формы биотерроризма или случайно сбежать из лаборатории.

В письме, опубликованном в журналах Nature и Science в пятницу, 39 ученых защищали исследование как решающее значение для усилий общественного здравоохранения, включая программы эпиднадзора для выявления случаев, когда вирус гриппа H5N1 может мутировать и вызвать пандемию.

Но они склоняются перед страхом, который стал широко распространенным с тех пор, как в декабрьских сообщениях СМИ обсуждались исследования, согласно которым искусственные вирусы "могут вырваться из лабораторий" - как в ужасном сценарии в научно-фантастическом фильме 1971 года "Штамм Андромеды" - или, возможно, быть использованы для создания оружия биотерроризма.

Среди ученых, подписавших письмо, были руководители двух групп, возглавлявших исследование - в Медицинском колледже Эразмус в Нидерландах и Университете Висконсина в Мэдисоне, - а также эксперты по гриппу в различных учреждениях, от Центров США по контролю и профилактике заболеваний до Университета Гонконга.

Решение приостановить исследование на 60 дней "было полностью добровольным", - сказал Рейтер вирусолог Рон Фушье из Erasmus. Пауза предназначена для того, чтобы позволить глобальным учреждениям здравоохранения и правительствам взвесить преимущества исследования и договориться о способах минимизации его риска.

"Это правильный поступок, учитывая противоречия в США", - сказал Фушье.

Национальный научно-консультативный совет США по биобезопасности в декабре попросил Nature и Science подвергнуть цензуре детали исследования команд Erasmus и Висконсина, которые были представлены для публикации.

Эксперты по биобезопасности опасаются, что форма вируса, передающаяся воздушно-капельным путем, которую независимо создали команды Erasmus и Висконсин, может вызвать пандемию, более страшную, чем вспышка испанского гриппа 1918-1919 годов, унесшая жизни 40 миллионов человек.

"Очевидно, что здесь есть разногласия по поводу правильного баланса между риском и пользой", - говорит вирусолог Даниэль Перес из Университета Мэриленда, который подписал письмо в поддержку моратория. "Я твердо верю, что это исследование необходимо продолжать, но это не значит, что вы не можете объявить тайм-аут".

Решение исследователей смещает фокус дебатов с вопроса о том, следует ли обнародовать результаты исследований, на вопрос о том, следовало ли их вообще проводить, учитывая теоретическую возможность того, что высокоинфекционный вирус может быть украден или сбежать из лаборатории. Некоторые исследования финансировались Национальными институтами здравоохранения США.

Доктор Энтони Фаучи, директор Национального института аллергии и инфекционных заболеваний при NIH, сказал агентству Рейтер, что решение о финансировании исследования было оправданным.

"Предложение, выдвинутое исследователями для проведения этого исследования, было уместным", - сказал Фаучи, который "активно участвовал" в решении объявить мораторий на исследования. "Ценность исследования очевидна, с чем единодушно согласился даже совет по биобезопасности".

Заразен среди людей

В его нынешней форме люди могут заразиться H5N1 только при тесном контакте с утками, курами или другими птицами, которые его переносят, а не от инфицированных людей.

Но когда H5N1 приобретает мутации, которые позволяют ему жить в верхних дыхательных путях, а не в нижних, он может передаваться воздушно-капельным путем между инфицированными хорьками, которые считаются хорошими моделями того, как вирусы гриппа ведут себя у людей.

Команды из Висконсина во главе с Йошихиро Каваокой и Erasmus вызвали всего три мутации, которые позволяют вирусу передаваться по воздуху между хорьками. Неизвестно, может ли мутант H5N1 распространяться между людьми аналогичным образом, при кашле или чихании, поскольку такие эксперименты были бы неэтичными.

Но есть опасения, что мутации, которые позволяют H5N1 распространяться по воздуху между хорьками, позволят ему распространяться среди людей, делая его экспоненциально более заразным.

Чтобы дать научному сообществу и правительствам время определить, можно ли безопасно проводить исследования, ученые пишут: "Мы договорились о добровольной паузе на 60 дней в любых исследованиях с участием высокопатогенных вирусов птичьего гриппа H5N1", которые продуцируют легко заразные формы вируса.

В частности, они написали, что в течение этого времени не будет проводиться никаких экспериментов с живыми мутантными вирусами, "уже доказавшими, что они передаются хорькам".

В эссе, опубликованном в четверг в Nature, Фушье отметил, что другие лаборатории по всему миру также могут быть близки к вирусу птичьего гриппа, переносимого воздушно-капельным путем, и могут даже не знать об этом.

Насколько безопасны эти лаборатории?

Критики в последнее время высказывали опасения по поводу безопасности физической среды, в которой проводились эксперименты, в дополнение к вопросу о том, следует ли обнародовать детали исследования. На данный момент Nature и Science воздерживаются от публикации исследований.

В прошлом месяце Nature сообщила, что оба эксперимента с мутантными вирусами проводились в лабораториях с рейтингом "повышенный уровень биобезопасности 3 (BSL-3)", которые "требуют, чтобы ученые принимали душ и переодевались при выходе из лаборатории, и включают другие функции безопасности, такие как отрицательное давление воздуха и пропускание отработанного воздуха через высокоэффективный фильтр для очистки воздуха от твердых частиц. "

Широко распространено мнение, что это защищает от случайного высвобождения вируса. Но некоторые вирусологи утверждают, что необходимы более строгие меры предосторожности в отношении BSL-4. BSL-4, который необходим для исследования, среди прочего, вируса Эбола, включает в себя костюмы с положительным давлением воздуха на все тело, подобные тем, которые используют астронавты. В прошлом вирус SARS (тяжелый острый респираторный синдром) ускользал из лабораторий BSL-3 и, возможно, BSL-4.

"Это ответственное решение приостановить работу над этими вирусами, пока не будет достигнуто соглашение", - сказал Питер Опеншоу, директор Центра респираторных инфекций при Имперском колледже в Лондоне. "Я надеюсь, что эти проблемы могут быть решены и что эта жизненно важная работа будет продолжаться в надлежащих условиях и не будет загнана в подполье".

Ожидается, что ученые и правительственные чиновники встретятся в феврале во Всемирной организации здравоохранения в Женеве, чтобы решить, как следует проводить исследования мутантного вируса H5N1.