Если что-то и является чем-то, то это упорство. В случае с растениями существует особая группа, известная как ксерофиты, которые эволюционировали, чтобы выживать в климате, где воды крайне мало. И среди ксерофитов мы находим группу растений, называемых суккулентами. Однако термин «суккулент» (и «ксерофит» в этом отношении) не обозначает традиционную таксономическую группу. Скорее, суккуленты — это разнообразные растения, которые имеют общие приспособления для того, чтобы максимально использовать каждую каплю воды, которую они могут получить. Граница между суккулентами и обычными растениями нечёткая. В краткосрочной перспективе все растения, как правило, способны делать то, чем так славятся суккуленты, — просто суккуленты выводят это на совершенно другой уровень.

Суккулент, который, вероятно, первым приходит на ум, — это кактус, хотя суккуленты встречаются в самых разных семействах растений. Вы можете подумать, что суккуленты растут только в продуваемых ветрами засушливых пустынных регионах, где мало что ещё может расти, но это не так. Суккуленты в изобилии встречаются в самых разных местах. Вы можете найти их в верхних ярусах тропических лесов, растущими на возвышенностях, покрытых мхом или корой, где идёт ожесточённая борьба за воду. Вы можете встретить их в высокогорных районах, где холодная погода, сильные ветры и каменистая почва затрудняют поиск влаги. Вы можете встретить их даже на берегах солёных водоёмов, где солоноватая вода мешает нормальному водообмену растений.

Стоит также отметить, что суккуленты — не супергерои. В некоторых регионах условия в пустыне настолько суровые, что выжить могут только самые выносливые ксерофиты. Хотя суккуленты отлично собирают и сохраняют воду, большинству из них для выживания нужно хотя бы несколько дюймов осадков в год. Есть и другие исключения. В некоторых местах пустыни появляются слишком быстро, чтобы местные растения успели эволюционировать, а в других растения просто находят другие способы адаптации.

Хотя суккуленты могут сильно отличаться по внешнему виду, у них есть ряд общих фундаментальных характеристик. Самая важная из них — способность суккулентов накапливать воду, от чего и произошло их название. Все растения в той или иной степени являются суккулентами. Но суккуленты довели этот талант до совершенства — некоторые из них могут накапливать воду в стеблях, корнях или листьях на несколько лет вперёд на случай сильной засухи. Представьте себе широкий стебель кактуса сагуаро или толстые мясистые листья алоэ, и вы поймёте, что перед вами расширяющаяся ботаническая ёмкость для сбора дождевой воды.

Но как они собираются добывать воду во всех тех диких местах, где они обитают? У многих суккулентов фантастическая корневая система, полностью приспособленная к окружающей среде. В горных районах корни часто уходят глубоко вниз, чтобы добывать подземные источники воды. Но на равнинах их корни часто широко разрастаются, но находятся на невероятной глубине, чтобы улавливать любую влагу, которая может испаряться с поверхности земли, например утреннюю росу.

Растения ведут постоянную борьбу за получение всех необходимых для их жизнедеятельности питательных веществ. Помимо воды, им также нужен солнечный свет и углекислый газ для фотосинтеза. Углекислый газ поступает путём диффузии, поэтому у большинства растений есть огромное количество пор, называемых устьицами, которые способствуют его проникновению. Но в то же время солнце обеспечивает их энергией, необходимой для фотосинтеза, а также испаряет воду (этот процесс у растений называется транспирацией) через открытые устьица. Ходить по канату сложно, поэтому суккуленты обзавелись страховочными тросами.

Большинство видов растений запрограммированы на то, чтобы широко открывать устьица, когда они чувствуют определённые раздражители, например солнечный свет. Это плохая идея для растений, которые приучены тщательно избегать потери влаги. Это позволяет временно увеличить интенсивность фотосинтеза, но у суккулентов нет такой роскоши, и это одна из причин, почему они обычно растут медленно. Суккуленты обходят эту проблему, открывая устьица ночью, что снижает транспирацию и сохраняет драгоценную влагу. Это означает, что им пришлось выработать особый тип метаболизма, называемый метаболизмом крассуловых кислот (или МВК). С помощью МВК растения могут поглощать CO2 ночью и накапливать его, чтобы использовать для фотосинтеза на следующий день.

Ещё одно важное отличие? У обычных растений устьица размером с оживлённую автомагистраль, а у суккулентов — не больше, чем с двухполосную просёлочную дорогу. Таким образом, они не только открываются в более подходящее время, но и меньше по размеру, когда открываются. В-третьих, устьица у суккулентов менее многочисленны и расположены глубоко в листьях и стеблях, обычно защищённые толстой внешней оболочкой и различными другими особенностями, такими как воски, смолы, волоски и иголки, которые дополнительно снижают транспирацию и удерживают воду.

Ещё один аспект, о котором следует помнить, — это то, как суккуленты получают солнечный свет, потому что здесь есть загвоздка. Они часто уменьшают площадь своей поверхности, чтобы минимизировать потерю воды, особенно стеблевые суккуленты, но они также уменьшают количество солнечного света, которое могут уловить для фотосинтеза. Вот почему у многих суккулентов такие забавные формы — волнистые и ребристые поверхности, причудливые наросты и бугорки. Эти отростки, а также приспособления на стеблях повышают их способность поглощать солнечный свет, помогая некоторым видам суккулентов выживать. Форма суккулентов также обычно меняется в зависимости от того, сколько воды содержится в растении в данный момент: они расширяются, когда воды много, и сжимаются, когда её мало. У некоторых растений связи с корнями и другими отростками разрываются в трудные времена. Суккуленты не могут позволить себе быть сентиментальными.

Говоря о суккулентах, важно понимать, как все те многочисленные адаптации, которые они претерпели, чтобы выжить в условиях нехватки воды, повлияли на них в целом. Их особый метаболизм и характерная форма — два аспекта, которые стоит учитывать. Другой пример — то, как они растут. Многие из них растут низко к земле — практически зарываясь в неё, чтобы избежать палящего солнечного света. Другие предпочитают тень; им нравится жить в чьей-то тени, особенно если это удачно расположенный камень или другое укрытие. На скорость их роста также влияет несколько факторов. Например, растения получают питательные вещества из почвы. (Вы когда-нибудь покупали пакет удобрений? Тогда вы знаете, о чём мы говорим.) Но помимо этого, растениям нужна влага, чтобы впитать все эти полезные питательные вещества. Это означает, что с точки зрения роста суккуленты — это черепаха в гонке, а не заяц. Но, эй, главное, чтобы это работало, верно?

Ещё один важный фактор, связанный с суккулентами, — это защита. Суккуленты — это, по сути, ботанические бутылки с водой, они процветают там, где другие страдают от жажды. Так как же они защищаются от обезвоженных масс? Если вам когда-нибудь не везло и вы натыкались на кактус, то видели, как они это делают. Колючки и шипы, толстая бронированная кожица, отвратительные, а иногда и ядовитые соки — всё это средства защиты, которые выработали суккуленты, чтобы отпугивать непрошеных гостей. Некоторые из этих защитных мер даже служат для сбора дождевой воды — например, полые шипы, по которым вода стекает прямо внутрь.

В суровых условиях, когда жизненно необходимые вещи встречаются редко, собраться на свидание может быть непросто. Ещё одна причина, по которой суккуленты выживают, заключается в том, что многие из них размножаются самостоятельно, будь то семенами или маленькими растениями, готовыми к росту. Кроме того, если вы отломите кусочек суккулента, он, как правило, может укорениться и начать расти самостоятельно, что удобно, если растение находится в месте, подверженном сильным погодным условиям.

Суккулентам нужно от трёх до шести часов солнечного света. Не совершайте ошибку новичков, которые никогда не поливают свои суккуленты. Но и не переувлажняйте их.

Хотя считается, что за суккулентами легко ухаживать, нельзя просто поставить их на солнечное место и забыть о них. Как и у любого живого организма, у суккулентов есть особые потребности. Одна из самых важных — свет.

Большинству суккулентов требуется от трёх до шести часов прямого солнечного света в день, в зависимости от вида растения. Если ваш суккулент начинает наклоняться, это может быть признаком того, что его нужно поставить в более солнечное место. Но суккуленты всегда наклоняются к солнцу, поэтому даже после того, как вы найдёте для своего растения хорошее место, не забывайте часто поворачивать его, чтобы оно росло прямо. Имейте в виду, что слишком много прямых солнечных лучей может обжечь растение. Поэтому, если вы живёте в жарком климате, фильтруйте солнечный свет. Наконец, если вы решите переместить растение в место, где значительно больше солнечного света, дайте ему пару недель на адаптацию к новому месту, чтобы избежать солнечных ожогов.

Правильный полив суккулента — ещё один важный компонент ухода за ним. Во-первых, убедитесь, что растение находится в контейнере с дренажными отверстиями, чтобы предотвратить гниение. Хорошим выбором будут горшки из терракоты. Затем посадите растение в почву для кактусов или почвенную смесь с песком, пемзой или перлитом, которые также способствуют дренажу. Поливайте почву до тех пор, пока вода не начнёт вытекать из дренажного отверстия, затем оставьте растение в покое на несколько дней, пока почва не высохнет, — суккуленты не любят, когда их корни намокают. Как правило, суккуленты нужно поливать раз в неделю. Но если вы живёте в жарком и сухом климате, возможно, вам придётся поливать растение чаще. Зимой, когда света меньше и суккуленты находятся в состоянии покоя, сократите полив.

Ещё один фактор, влияющий на здоровье суккулентов, — это температура. Удивительно, но суккуленты хорошо растут при широком диапазоне температур. Тем не менее, более нежные суккуленты не любят крайностей. Поэтому не оставляйте растения при температуре выше 95 градусов по Фаренгейту (35 °C) или ниже 32 градусов по Фаренгейту (0 °C).

Хотя комнатные суккуленты обычно не привлекают насекомых-вредителей, на вашем растении могут появиться мошки или мучнистые червецы. Мошки появляются, если почва вашего суккулента остаётся слишком влажной, например, из-за плохого дренажа. Мучнистые червецы могут быть на вашем растении, когда вы его покупаете, или появиться из-за чрезмерного полива и подкормки. Если на вашем суккуленте поселились мошки или мучнистые червецы, опрыскайте почву 70-процентным изопропиловым спиртом, чтобы уничтожить яйца и личинки насекомых. Обязательно переставьте заражённые растения подальше от соседних, чтобы вредители не распространялись.

По-прежнему возникают проблемы с вашими суккулентами? Имейте в виду, что некоторые суккуленты гораздо лучше подходят для выращивания в помещении, чем другие. Как правило, это зелёные сорта, такие как толстянка и алоэ вера, которые предпочитают слабое освещение или тень, а не прямые солнечные лучи. Суккуленты более ярких оттенков, таких как красный, фиолетовый или оранжевый, обычно плохо растут в помещении, так как им нужен прямой солнечный свет.